Chamamos de ecossistema o conjunto composto por populações, comunidades e pelas características ambientais inter-relacionadas. Um ecossistema deve propiciar condições para a manutenção da vida. A Terra é considerada um grande ecossistema, que permite a vida das populações humanas e de todos os outros seres vivos. É necessário mudar nosso modo de compreender e de atuar sobre a natureza, pois o homem é o principal responsável pelas transformações no meio ambiente, e estas transformações tem efeitos positivos e negativos sobre o meio ambiente e o próprio homem.

Aplicações sem controle de pesticidas e herbicidas, desmatamentos para extração de madeiras raras e lançamentos de esgotos em riachos e até em praias têm contribuído para o desequilíbrio ecológico da Terra.

Com muita freqüência ouvimos notícias sobre chuva ácida, buraco na camada de ozônio e efeito estufa. Esses problemas existem desde que o homem aumentou consideravelmente sua capacidade de intervenção no meio ambiente, transformando os recursos existentes em energia.

A transformação do meio ambiente traz conseqüências nocivas a todos os seres vivos: o despejo de grande quantidade de resíduos industriais e de lixo; a liberação de grande quantidade de gás carbônico para a atmosfera, pela queima de combustíveis como gasolina, carvão mineral e vegetal; a emissão de outros gases nocivos como o CFC (clorofluorcarbono), que destrói a camada de ozônio.

A emissão de gases poluentes como o dióxido de enxofre e o óxido de nitrogênio provoca a combinação desses gases com o vapor d’água contido nas nuvens, formando ácidos como o ácido sulfúrico e o ácido nítrico. Essas substâncias precipitam sobre a terra em forma de chuva ácida, que pode destruir  metais, atingindo casas e edifícios, além de intoxicar plantas, animais e os próprios homens que consomem essas águas no solo, nos rios e nos lagos.

Os efeitos da chuva ácida podem ser sentidos nos locais mais poluídos e também em lugares mais distantes, pois as nuvens são carregadas pelos ventos.

O ambiente possui um equilíbrio entre a entrada e saída de energia, conhecido como equilíbrio ecológico. Porém, as mudanças provocadas pelo homem tem sido muito grandes, a ponto de produzir efeitos negativos. Esses efeitos levam a alterações ambientais, que se refletem em desequilíbrios como os que vimos ilustrados na página anterior.

Tais alterações atingem todo o planeta Terra, porém, existem desequilíbrios localizados. Tanto as grandes alterações quanto as alterações locais podem fazer com que o ambiente não consiga alcançar o equilíbrio necessário para seu funcionamento, o que é conhecido como desequilíbrio ecológico.

O desequilíbrio ecológico pode causar a destruição de algumas espécies animais e vegetais de determinado lugar; pode também provocar a completa degradação desse lugar.

A intensa atividade humana está provocando a extinção de florestas e de espécies animais e vegetais por todo o mundo. Cada lugar responde de forma diferenciada às alterações ambientais, de acordo com suas características.

Observando uma floresta, uma lagoa, uma praia ou um campo, podemos notar que existem seres vivos característicos desses ambientes.

Algumas espécies de peixes vivem somente em água doce; outras espécies vivem no mar, ou seja, em água salgada. As gaivotas vivem sempre perto do mar, e as onças vivem em florestas e campos. Cada um desses animais mantém relações com os outros seres vivos do ambiente em que vivem, no qual encontram as condições ideais para sua sobrevivência.

O conjunto de animais e vegetais de uma mesma espécie que vivem num mesmo ambiente forma uma população. As populações que convivem num mesmo ambiente e dependem umas das outras para sobreviver formam uma comunidade.

As comunidades e populações mantêm relações entre si e com o meio ambiente que as cerca. Esse conjunto composto por populações, comunidades e pelas características ambientais inter-relacionados é chamado de ecossistema.

Qualquer ecossistema deve propiciar condições para a manutenção da vida. O tamanho dos ecossistemas é muito variável: um aquário, um jardim,um rio, uma floresta ou mesmo toda a Terra podem ser considerados ecossistemas.

A Terra é o grande ecossistema no qual o homem vive e se reproduz. A destruição do ambiente terrestre poderá significar a destruição do homem.

Mas o que fazer para ajudar a "salvar" qualquer ecossistema? É necessário o desenvolvimento de formas alternativas de lidar com o ambiente.

Os homens, atualmente, já buscam formas não-destrutivas de utilização dos recursos naturais.

A idéia de desenvolvimento sustentável, por exemplo, tem como princípio básico adequar a produção e o consumo de alimentos e bens industriais a uma situação que não comprometa o futuro do planeta e das futuras gerações humanas.

O desenvolvimento sustentável deve ter como compromisso básico:

- preservar os recursos naturais;
- reciclar os produtos;
- eliminar os resíduos;
- desenvolver fontes de energia alternativas que não poluam nem desgastem o ambiente.

O homem é o principal responsável pelas transformações no meio ambiente, e estas transformações sempre tem efeitos positivos e negativos sobre o meio ambiente e o próprio homem.

Efeitos positivos:

- produção de alimentos e de bens industrializados
- melhoria das condições de moradia (fornecimento de água tratada e encanada, instalação de redes de esgoto).

Efeitos negativos:

- efeito estufa, chuva ácida e destruição da camada de ozônio.

O meio ambiente mantém um equilíbrio entre o que é retirado dele e o que retorna a ele; esse equilíbrio é conhecido como equilíbrio ecológico. Quando o ambiente não consegue alcançar o equilíbrio necessário para o seu funcionamento, ocorre o que chamamos de desequilíbrio ecológico.

Desde cedo, o homem aprendeu a retirar da natureza o seu sustento e o seu abrigo. Devemos cuidar para que as futuras gerações continuem a fazê-lo.