A palavra fome é derivada de fame, do latim, e esta, de famulus ou escravos ou servos, também do latim, e na língua portuguesa vai ser conhecida como fâmulo, famulentos, famélicos ou que têm fome. Famulus, mais tarde terá o mesmo significado que família, para distinguir o termo gen ou tribo, da linhagem semita. Fome e família combinam-se, na origem de suas expressões fundantes, à servidão, escravidão e pobreza. A fome, nesses dias atuais, continua literalmente relacionada aos pobres e suas famílias pelo modo como estão inseridos no processo produtivo.

Falar de pobreza é sempre lembrar subnutrição, analfabetismo, exclusão social, perda da cidadania, o não atendimento de necessidades básicas tais como habitação, transporte, saneamento, saúde, emprego, etc. Pobreza, se traduz em fome em todos os seus sentidos: fome de alimentos, fome de saber, fome de conhecimentos, de liberdade, de lazer. Nada portanto, distingue tanto os homens como ter ou não ter o que comer.

A palavra fome usada num sentido amplo, refere-se a qualquer falta de elementos nutritivos necessários à formação do organismo humano, abrangendo, assim, a fome quantitativa ou penúria aguda, e a fome qualitativa, causada por deficiências específicas na dieta cotidiana. Ou seja, o termo fome também significa doença carencial, ou desnutrição. Esse conceito dado pela clínica, expressa a deficiência de micro (vitaminas e minerais) e macro nutrientes (proteínas e calorias) nutrientes. São essas doenças de fome (as carências nutricionais) que predispõem o corpo a outras enfermidades como por exemplo: tuberculose, tracoma, lepra, verminoses e parasitoses gastro-intestinais, presentes preferencialmente em populações que vivem na pobreza. Embora estas doenças possuam um agente patogênico específico, suas manifestações mórbidas, sua propagação e sua evolução dependem, enormemente, do estado de resistência orgânico propiciado pela nutrição.

Verdadeiro tabu na sociedade ocidental, a fome foi excluída durante muitas décadas dos discursos e relatórios oficiais, ainda que seja um fenômeno freqüente no cotidiano de milhares de brasileiros.

Com o crescimento da pobreza, a fome, a violência e outros sintomas são as produções mais perversas da degradação social observada nos setores mais pobres da sociedade brasileira. Ou melhor, o crescimento do desemprego e a ausência de projetos políticos para os setores populares constituem-se na sustentação de uma espécie de vazio de expectativas para as pessoas, fortalecendo a desesperança dos que sobrevivem sem qualquer garantia de uma permanente alimentação cotidiana. Esta desesperança é marcada sobretudo, pela desocupação e, conseqüentemente, pela expansão da criminalidade. Desse modo, a fome se relaciona com o desemprego, a violência e tantos outros flagelos sociais. Em suma, podemos dizer que a fome povoa os horizontes de quem vive em degradados contextos sociais, e por isso, pode ser sentida como uma ameaça à vida.

A fome tem sido através dos tempos, a mais perigosa força política.